En France, et partout dans le monde, les zones de bord de mer sont des zones à forte attractivité. D'après l'Observatoire du Littoral, les 885 communes littorales accueillent un peu plus de 10 % de la population sur seulement 4 % du territoire, sans parler de leur très forte capacité d'accueil touristique.

Le littoral et plus généralement les eaux de baignade font partie des écosystèmes particulièrement exposés aux pressions anthropiques de toutes natures et notamment aux risques de pollutions aquatiques : nitrates, hydrocarbures, micro-organismes pathogènes, micro-algues toxiques par exemple.

Le maintien de la qualité des milieux naturels et de l'eau y est un enjeu d'importance compte tenu des nombreuses activités qui en dépendent, directement ou indirectement :

• Sports nautiques
• Conchyliculture
• Pêche
• Fermes aquacoles
• Tourisme